Die Wirbelsäule oder Wirbelsäule besteht aus insgesamt 33 Wirbeln, die in fünf Regionen unterteilt sind: Hals-, Brust-, Lenden-, Sakral- und Steißbein. Im zervikalen Bereich wird die Wirbelsäule weiter in einen oberen und einen unteren zervikalen Bereich eingeteilt. Der Atlas ist einer der beiden oberen Halswirbel, auch bekannt als C1, der oberste Wirbel der Wirbelsäule. Es ist der Wirbel, der mit dem Hinterhauptknochen in Kontakt steht, einem flachen Knochen, der sich im hinteren Teil des Kopfes befindet.
Dieser erste Gebärmutterhalsknochen ist nach dem mythischen griechischen Gott benannt, der die Welt auf seinen Schultern trug, da seine Funktion darin besteht, den Globus des Kopfes zu stützen. Zusammen mit dem zweiten Wirbel, der Achse, ist er für den weiten Bewegungsbereich des Kopfes verantwortlich.
Der Atlas sieht nicht wie ein typischer Wirbel aus, mit seiner ringartigen Struktur und dem Fehlen eines Körpers, der tatsächlich mit der Achse verschmolzen ist. Andere anatomische Orientierungspunkte auf dem Atlas sind der vordere Bogen und der Tuberkel, der hintere Bogen und der Tuberkel, Wirbelkerben, Facetten und Querfortsätze.
