Das Rückenmark beginnt an der Basis des Gehirns und erstreckt sich bis ins Becken. Viele der Nerven des peripheren Nervensystems (PNS) verzweigen sich vom Rückenmark und wandern in verschiedene Körperteile.
Informationen von den Sinnen wandern über die Nerven des PNS zum Rückenmark und dann zur Verarbeitung zum Gehirn, und Befehle vom Gehirn wandern über das Rückenmark und dann zum entsprechenden Teil des PNS, wo die Nerven die Anweisungen zum geeignetes Körperteil, wo Maßnahmen erforderlich sind.
Um diesen Prozess zu erleichtern, wird das Rückenmark in zwei Arten von Bahnen unterteilt, die als Traktate bezeichnet werden. Aufsteigende Bahnen transportieren sensorische Eingaben vom Körper zum Gehirn, und absteigende Bahnen übertragen Befehle vom Gehirn bis zu bestimmten Geweben und Organen.
Das Rückenmark ist auch für die Reflexfunktion wichtig. Reflexe sind die Art und Weise des Körpers, mit Reizen umzugehen, die eine sofortige Reaktion erfordern. Zum Beispiel ist es eine Reflexaktion, sich von etwas Heißem oder Scharfem zu entfernen. Dies geschieht sofort, da Anweisungen von der Wirbelsäule (und nicht vom Gehirn) kommen, um Verletzungen zu vermeiden.
Das Rückenmark hat wie das Gehirn zwei Hauptschutzschichten. Zuerst sind die Wirbel der Wirbelsäule, und darunter befinden sich drei Schichten einer harten Membran, die Meningen genannt werden.
Die Meningen umgeben sowohl das Gehirn als auch das Rückenmark und sind mit einer Flüssigkeit gefüllt, die als Liquor cerebrospinalis bezeichnet wird. Die Flüssigkeit hat mehrere Funktionen, und eine davon ist die Stoßdämpfung.
Das Rückenmark kann physische Schäden erleiden, die die Kommunikation zwischen Gehirn und Körper behindern oder sogar stoppen können. Wenn das Rückenmark durchtrennt ist, wird der Teil des Körpers unterhalb des Schadens von den Befehlen des Gehirns abgeschnitten, was zu Lähmungen führt.
Das Rückenmark kann auch von Krankheiten oder Störungen betroffen sein. Dazu gehört der Geburtsfehler Spina bifida, bei dem es sich um die unvollständige Entwicklung des Zentralnervensystems einschließlich der Wirbelsäule handelt. Dies kann die Bewegung der Beine, ein unvollständiges Gefühl oder den Verlust der Blasenkontrolle beeinträchtigen.
Das Rückenmark kann auch durch Tumoren geschädigt werden. Ob krebsartig oder gutartig, sie können Druck auf das Kabel ausüben und die sensorische oder motorische Funktion beeinträchtigen.
