Der Dünndarm besteht aus Zwölffingerdarm, Jejunum und Ileum. Zusammen mit der Speiseröhre, dem Dickdarm und dem Magen bildet es den Magen-Darm-Trakt. Bei lebenden Menschen ist allein der Dünndarm etwa 6 bis 7 Meter lang. Nach dem Tod kann sich diese Länge um bis zur Hälfte erhöhen. Es hat eine Oberfläche von über 200 Metern.
Die Innenwände des Dünndarms sind mit fingerartigem Gewebe bedeckt, das als Zotten bezeichnet wird. Jede dieser Zotten ist mit noch kleineren fingerartigen Strukturen bedeckt, die als Mikrovilli bezeichnet werden. Diese Zotten und Mikrovilli vergrößern die Oberfläche, die für die Aufnahme von Nährstoffen zur Verfügung steht.
Im Dünndarm wird Nahrung, die bereits durch Kauen und Magenenzyme abgebaut wurde, durch zusätzliche Enzyme weiter abgebaut. Einige dieser Chemikalien werden im Lumen (dem hohlen Bereich in der Mitte des Darms) ausgeschieden, andere werden von anderen Organen wie Bauchspeicheldrüse und Leber in den Darm transportiert. Wo die Absorption stattfindet, hängt von der Art des Nährstoffs oder Vitamins ab, das absorbiert wird.
Sobald sie vollständig auf ein chemisches Niveau reduziert sind, gelangen die Moleküle, die absorbiert werden sollen, durch die Darmwände in den Blutkreislauf. Peristaltik, Kontraktion der Muskelwände, ist die Kraft, die Materie durch den Dünndarm treibt. Es ist ein langsamer Prozess, bei dem sich die Lebensmittel mit den Verdauungssäften vermischen.
